基于利潤指標的財務分析受會計方法、會計估計、收人和費用確認的具體原則的影響。為了使利潤指標更具有分析、比較價值，需要仔細地檢驗遞延資產賬戶、庫存賬戶、折舊、投資活動的記賬方法、接收捐贈的公司股票或其他資產、收入的確認方式、報表附注上的負債等等。投資者對財務報表的術語的認識相當有限。例如，一般投資者難以理解市盈率低于市場平均水平的公司為什么將來可能會面臨財務危機。這些現實因素促使人們尋求可以在不同企業(yè)之間進行比較的新的評估方法。新的估計方法必須與企業(yè)所用的具體的會計方法無關�；�于現金流量的估價方法正是適應這樣的需求而開發(fā)的財務分析方法。它對企業(yè)采取何種記賬方法并不敏感，相對利潤而言更不易受企業(yè)管理層的控制，并且可以用于檢驗企業(yè)利潤的質量。

   首先，投資者一般不會選擇經營活動現金流量為負值的公司,而喜歡從經營活動現金流量為正值的公司中尋找投資對象。負的經營活動現金流量表明，該公司管理層不能合理處置公司的各項資產，或其資產產生現金的能力出現困難。例如，對于非易耗消費品行業(yè)，在其4-8年的行業(yè)周期中，經營應當較為穩(wěn)定，每年的經營活動現金流量應當為正值，而且還保持比通貨膨脹率高的增長率。對一些周期更長的行業(yè)來說，則可以稍微放松標準，將那些在8年中至少有6年都未產生正的經營活動現金流量的公司排除在外。金融服務行業(yè)( 或短期投資比例非常大的公司)是個例外。因為這類公司現金流量為負往往是由于購買股票或者使用現金等造成的。

   其次，人們通常將價格與經營活動現金流量之比( 即現金流量乘數),作為評估股票價值的指標。通常,具有相同的凈利潤指標的公司中，現金流量乘數越小的公司,其資產產生現金流人的能力越強，相對利潤質量越高�？紤]到其他市場因素的影響，許多證券分析師認為，當某一股票價格等于經營活動現金流量的三倍時值得買入。

   雖然經營活動現金凈流量與凈利潤相比，對檢查企業(yè)的財務健康狀況和價值評估更合理，但是它仍舊存在缺陷，主要表現在兩個方面:

   一方面， 公司公告本期的經營活動現金流量可能包括了非常現金流量部分，如根據法院裁決必須支付的或收取的保險賠償金。這些類似的現金流量在以后的經營過程中再次發(fā)生的概率很小，因此計算經營活動現金流量時必須將這部分非常現金流量排除在外。但是，當公司僅提供運用間接法推出的經營活動現金流量時，分析師一般較難準確計算出必須排除的非�，F金流量部分。

   另一方面，人們對于經營活動現金流量的關注并不是要求某一 期間取得大量的現金流人，而是要求企業(yè)能夠持續(xù)運營，具有不斷增長的現金流量。如果以經營活動現金流量為指標，會促使公司為了追求當期較高的指標值，而不對產生持續(xù)現金流量的資產和經濟活動進行再投入，從而造成競爭能力下降、主營業(yè)務萎縮，直至最終破產。相反，那些為了保持持續(xù)發(fā)展能力的公司在生產設備更新、分銷網絡維護、管理工具更新方面投入了大量的現金,造成現金流量指標質量的下降。正是因為在激勵和區(qū)別具有持續(xù)發(fā)展能力的行為方面存在缺陷，經營活動現金流量指標的有效性大打折扣。為此，財務分析師們引入自由現金流量的概念。