關(guān)于貨幣的起源，中國(guó)古代貨幣演變著名貨幣史學(xué)家彭信威認(rèn)為貨幣在交易中自發(fā)產(chǎn)生，最初應(yīng)由商人組織使用和鑄造。盡管中國(guó)古代貨幣演變中國(guó)有悠久的文明史，但政府壟斷貨幣發(fā)行權(quán)已是當(dāng)代的事情，中央政府確立以貴金屬鑄幣為基礎(chǔ)的財(cái)政貨幣制度也非常遲緩。中國(guó)的貨幣起源于夏代。隨著社會(huì)生產(chǎn)力的提高，貨幣的使用在殷商時(shí)期出現(xiàn)了較大的發(fā)展。中國(guó)最早的貨幣主要為貝類，其次是布帛、農(nóng)具。隨著生產(chǎn)力的進(jìn)一步提高和貨幣需求量的擴(kuò)大，金屬憑借其可以隨意合并分割而不降低原有價(jià)值、經(jīng)久耐磨、中國(guó)古代貨幣演變便于攜帶等優(yōu)良特征逐漸成為主要貨幣，殷墟商墓中就曾出土黃金的殘片[插圖]。西周時(shí)期，金屬貨幣得到了更加廣泛的應(yīng)用[插圖]。西周的金屬稱量貨幣極大提升了當(dāng)時(shí)的交換效率，但此類貨幣重量大小不等、成色有差，在實(shí)際交換過(guò)程中仍有諸多不便。而后隨著生產(chǎn)、交換規(guī)模的進(jìn)一步擴(kuò)大和手工業(yè)、鑄造業(yè)的逐步發(fā)展，至春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，金屬稱量貨幣開始轉(zhuǎn)為金屬鑄幣，貨幣經(jīng)濟(jì)開始逐步形成。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期政治上諸侯林立、群雄割據(jù)，各個(gè)城邑分散進(jìn)行貨幣鑄造，形成了“布幣”“刀幣”“圜錢”“蟻鼻錢”四個(gè)貨幣流通區(qū)域。在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，各國(guó)的貨幣體系保持著一定的獨(dú)立性與穩(wěn)定性，但后來(lái)隨著商品交換的進(jìn)一步擴(kuò)大和軍事領(lǐng)域不斷變化，不同貨幣區(qū)域之間也開始相互滲透融合。秦朝統(tǒng)一中國(guó)帶來(lái)了中國(guó)貨幣的第一次統(tǒng)一。秦始皇規(guī)定以前的貨幣全部禁用，宣布黃金為上幣，“半兩”為下幣，并規(guī)定了貨幣的法定規(guī)格。中央政府對(duì)貨幣發(fā)行權(quán)集中掌控，這既宣示了王權(quán)的權(quán)威性，對(duì)于加強(qiáng)全國(guó)各地經(jīng)濟(jì)聯(lián)系也具有重要意義。不過(guò)秦朝的殘暴統(tǒng)治使其政權(quán)快速土崩瓦解，半兩制也逐步走向衰落。

秦滅亡后楚漢相爭(zhēng)，連年戰(zhàn)亂，生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)活動(dòng)遭到極大破壞。西漢初年，劉邦政權(quán)面對(duì)物價(jià)飛漲、國(guó)窮民貧的總體局面進(jìn)行了鑄幣減重以擴(kuò)充財(cái)政。貨幣的大幅貶值導(dǎo)致人民的生活境況進(jìn)一步惡化，民間鑄幣也開始大肆興起。由于當(dāng)時(shí)多種國(guó)家稅負(fù)均采用貨幣的形式上收，整個(gè)國(guó)家經(jīng)濟(jì)體對(duì)于貨幣具有較大的需求，同時(shí)政府財(cái)政匱乏，諸侯國(guó)林立，中央政府強(qiáng)勢(shì)統(tǒng)一進(jìn)行鑄幣管理具有較大難度，所以漢高祖劉邦對(duì)民間鑄幣采取放任態(tài)度，由此民間鑄幣越發(fā)泛濫。此后，為了阻止惡幣泛濫和物價(jià)的不斷高漲，漢初頻繁進(jìn)行貨幣改制，但由于總體較差的經(jīng)濟(jì)狀況、諸侯國(guó)勢(shì)力強(qiáng)大以及中央政權(quán)備受威脅的總體背景，漢初基本實(shí)行民間放鑄政策。而后隨著“七國(guó)之亂”平定，諸侯力量被顯著削弱，西漢貨幣鑄造權(quán)才開始逐步上收。公元前113年，漢武帝正式把鑄幣權(quán)上收中央，實(shí)行五銖錢，同時(shí)將銅進(jìn)行中央管控，成立專門的鑄幣機(jī)構(gòu)。鑄幣工藝的提高使民間不能輕易偽造，五銖錢時(shí)期貨幣民間私鑄逐步減少。進(jìn)入宋朝之后，紙幣橫空出世。從北宋開始出現(xiàn)紙幣并不是偶然事件，除了較強(qiáng)的貨幣需求之外，印刷術(shù)在這一時(shí)期得到迅速發(fā)展。同時(shí)，雖然宋朝政府政權(quán)軟弱但宋朝的商業(yè)發(fā)展卻非常繁榮，商業(yè)信用關(guān)系也發(fā)展到了新的階段，為紙幣的誕生和推廣創(chuàng)造了條件。北宋紙幣“交子”最初為民辦，由富商聯(lián)合統(tǒng)一發(fā)行，而后隨著偽造者逐步增多，匯兌開始出現(xiàn)困難，糾紛和聚眾擠兌引發(fā)了官府關(guān)注，在鑄幣利益的同步驅(qū)使下，紙幣逐漸官辦。宋朝紙幣的發(fā)展也隨著政權(quán)的變遷和戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境的變化起伏交錯(cuò)。起初，交子幣值較為穩(wěn)定。隨著政府對(duì)西北的用兵，交子發(fā)行量逐步加大，蔡京當(dāng)權(quán)之后交子更是被大量濫發(fā)，信用盡失。南宋時(shí)紙幣的發(fā)展有較大恢復(fù)，南宋初期紙幣“會(huì)子”還可以代替銅錢的流通。隨著蒙古兵的逐步南侵，南宋的各類紙幣最終也沒(méi)有逃脫因?yàn)E發(fā)而崩潰的結(jié)局。進(jìn)入宋朝之后，紙幣橫空出世。從北宋開始出現(xiàn)紙幣并不是偶然事件，除了較強(qiáng)的貨幣需求之外，印刷術(shù)在這一時(shí)期得到迅速發(fā)展。同時(shí)，雖然宋朝政府政權(quán)軟弱但宋朝的商業(yè)發(fā)展卻非常繁榮，商業(yè)信用關(guān)系也發(fā)展到了新的階段，為紙幣的誕生和推廣創(chuàng)造了條件。北宋紙幣“交子”最初為民辦，由富商聯(lián)合統(tǒng)一發(fā)行，而后隨著偽造者逐步增多，匯兌開始出現(xiàn)困難，糾紛和聚眾擠兌引發(fā)了官府關(guān)注，在鑄幣利益的同步驅(qū)使下，紙幣逐漸官辦。宋朝紙幣的發(fā)展也隨著政權(quán)的變遷和戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境的變化起伏交錯(cuò)。起初，交子幣值較為穩(wěn)定。隨著政府對(duì)西北的用兵，交子發(fā)行量逐步加大，蔡京當(dāng)權(quán)之后交子更是被大量濫發(fā)，信用盡失。南宋時(shí)紙幣的發(fā)展有較大恢復(fù)，南宋初期紙幣“會(huì)子”還可以代替銅錢的流通。隨著蒙古兵的逐步南侵，南宋的各類紙幣最終也沒(méi)有逃脫因?yàn)E發(fā)而崩潰的結(jié)局。

由于當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)外存有明顯的貿(mào)易順差，外國(guó)貨幣大量流入（國(guó)外對(duì)于中國(guó)商品具有較強(qiáng)的需求，而中國(guó)對(duì)外來(lái)物品興趣較�。�。外國(guó)貨幣不僅包括各類銀圓，例如，墨西哥鷹洋、西班牙本洋、美國(guó)貿(mào)易銀圓、日本龍洋、西貢銀圓等，還包括各類外鈔，其中中國(guó)古代貨幣演變既有外國(guó)銀行在中國(guó)境內(nèi)發(fā)行的鈔票，也包括境外發(fā)行的外鈔流入中國(guó)境內(nèi)的情況。而在信用體系不斷發(fā)展、貨幣需求不斷增多的背景之下，清朝錢莊私票的流通也非常廣泛，清末民初之際，中國(guó)古代貨幣演變私票的發(fā)展更是達(dá)到極盛。根據(jù)彭信威的估計(jì)，清末時(shí)期私票和外國(guó)貨幣占全國(guó)貨幣總量的比例超過(guò)35%[插圖]。由此可見(jiàn)，其對(duì)于銀兩和銅錢的擠壓之大，以及當(dāng)時(shí)貨幣發(fā)行權(quán)分散程度之高。外國(guó)貨幣的流通極大侵害了中國(guó)的貨幣主權(quán)，充分反映了當(dāng)時(shí)中國(guó)的半殖民特性，同時(shí)魚龍混雜的貨幣流通情況也大量耗費(fèi)了交換成本，貨幣流通的區(qū)域性特征也較強(qiáng)地阻礙了商品的貿(mào)易和流通。