20世紀(jì)50年代，美國(guó)的一些經(jīng)濟(jì)學(xué)家把金融市場(chǎng)的結(jié)構(gòu)分為間接金融市場(chǎng)和直接金融市場(chǎng)，并將間接金融定義為資金盈余者通過(guò)存款等形式，金融機(jī)構(gòu)將閑置的資金存入銀行，金融機(jī)構(gòu)再由銀行貸款給資金短缺者的資金融通活動(dòng)；金融機(jī)構(gòu)將直接金融定義為資金盈余者與短缺者相互之間進(jìn)行協(xié)商，或者在金融市場(chǎng)上由前者購(gòu)買后者發(fā)行的有價(jià)證券的資金融通活動(dòng)。金融機(jī)構(gòu)從世界金融史看，間接金融的發(fā)展早于直接金融。

金融市場(chǎng)具有六大基本功能：一是提供支付服務(wù)以完成資產(chǎn)、貨物和服務(wù)的交換；二是金融機(jī)構(gòu)為大型項(xiàng)目或企業(yè)提供資金來(lái)源；三是將資源從儲(chǔ)蓄者轉(zhuǎn)移到貸款者；四是管理風(fēng)險(xiǎn)；五是為非集中化決策的協(xié)調(diào)提供需要的價(jià)格信息；六是創(chuàng)造激勵(lì)使得貸款者能夠績(jī)效良好。早前的理論一般認(rèn)為，金融功能主要是通過(guò)銀行信貸的間接金融和資本市場(chǎng)的直接金融這兩類市場(chǎng)發(fā)揮出來(lái)的。金融機(jī)構(gòu)的存在，其動(dòng)力就是去尋找風(fēng)險(xiǎn)、管理風(fēng)險(xiǎn)，同時(shí)獲取利潤(rùn)。由此，金融機(jī)構(gòu)不同的金融機(jī)構(gòu)馳騁在不同的金融市場(chǎng)上。傳統(tǒng)的分工，商業(yè)銀行在間接金融市場(chǎng)上發(fā)力，證券公司等投資銀行在直接金融市場(chǎng)上使勁。